Convencionalmente, cuando se obtenían 12 balas a partir del plomo contenido en una libra inglesa (453,59 gramos) se decía que la bala era del calibre 12; si las que obtenían eran 20, el calibre sería el 20. Posteriormente el calibre de la bala pasaría, por extensión, a designar el calibre del arma.

A excepción de las escopetas que continúan rigiéndose por esta norma, con la aparición en 1849 de la bala cilindricocónica u ojival (bala Minié), se deja de calibrar las armas contando el número de balas que se obtienen de una libra, pasando a designarse utilizando el calibre real del ánima del cañón.

Correspondencia entre calibre y diámetro del ánima del cañón en las escopetas. 

Como no hay regla sin excepción, nos encontramos con un arma que escapa a esta norma, las escopetas calibre .410. Este calibre de origen inglés, corresponde a un diámetro de ánima de 410 milésimas de pulgada. En Francia se las denomina calibre 12 milímetros, medida que corresponde al diámetro de la vaina.

Una vez vista la diferencia entre calibre real y calibre nominal, veamos ahora los diferentes sistemas empleados por los fabricantes de armas y municiones a la hora de referenciar los calibres.

Dependiendo del sistema empleado nos encontramos con la posibilidad de considerar dos grandes grupos:

Grupo anglosajón.

Hay que partir de que tanto británicos como norteamericanos no emplean el Sistema Métrico Decimal sino que, utilizando las unidades del Sistema Anglosajón de pesos y medidas, se expresan para definir los calibres en centésimas o en milésimas de pulgadas. Y por si fuera poco, existe otra diferencia a la hora de escribir los decimales. En caso de que la cifra a referenciar sea inferior a la unidad ellos escribirían los decimales de distinta forma a nosotros (ejem: 0,25 pasaría a ser .25 ).

Por otra parte, para complicar más la cuestión, no siempre designan el calibre real, sino que en muchas ocasiones lo hacen de forma nominal; sirva de ejemplo el calibre .38 donde se referencia un calibre distinto y superior al real que sería un .359, en el caso de un .38 Smith & Wesson o un .357 en el de un .38 Smith & Wesson Special. Esto es algo sin explicación aparente y con varias versiones. Una de ellas, quizás la más pintoresca, nos dice que este calibre ocupaba el puesto número 38 en una lista catálogo de finales del siglo XIX, y por extensión pasa posteriormente a denominarse calibre 38.

En este grupo anglosajón los británicos son más homogéneos a la hora de referenciar los calibres, haciéndolo de forma habitual en milésimas de pulgada, es decir, el punto seguido de tres cifras (ejem: el calibre .455).

Sin embargo, los fabricantes norteamericanos son más heterogéneos; casi siempre definen los calibres en centésimas de pulgada (.38 ), pero con relativa asiduidad rompen esta norma y pasan a indicar el calibre en milésimas de pulgada (.357), o incluso en milímetros, utilizando el Sistema Métrico Decimal (ejem. la pistola Colt Delta Elite calibre 10 mm. Auto).

Grupo europeo continental o centroeuropeo

Es el empleado por los fabricantes de la Europa continental. Tiene su origen en Centroeuropa, probablemente Alemania, y utilizando el Sistema Métrico Decimal, referencia en milímetros el calibre real del arma. Aquí no hay duda, 9 milímetros son 9 milímetros.

Este sistema, con facilidad, será el elegido internacionalmente para el futuro, puesto que el Congreso de los EE.UU dictó una disposición que obliga a la adopción del Sistema Internacional de Unidades de Física (S.I), cuya base es el Sistema Métrico Decimal, y por lo tanto obligará a los fabricantes de armas de los Estados Unidos a expresarse en milímetros. Si a esto se suma que los EE.UU es el mayor productor-consumidor de armas la incógnita se despeja fácilmente.

Pero mientras llega ese momento los dos sistemas conviven. En muchas ocasiones un mismo calibre, dependiendo del sistema empleado por el fabricante, se referenciará de una forma u otra.

NOTAS

Conversión de longitudes

Sistema Internacional de Unidades de Física ( S.I)

Publicado en Escaño Policial (nº41 Junio 2001)
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